Avec plus de trois milliards de téléchargements et environ 500 millions d’utilisateurs, le lecteur VLC est l’un des logiciels les plus utilisés au monde. Si beaucoup sont familiers de l’emblématique cône de signalisation orange qui lui sert de logo, très peu connaissent son histoire qui est pourtant rocambolesque.

Des gamers frustrés par le réseau de leur école : L’histoire commence à la prestigieuse Ecole Centrale de Paris, une école d’ingénieurs pas comme les autres. Depuis la fin des années 60, une grande partie de l’infrastructure technique du campus (téléphone, radio, internet, etc.) est gérée directement par les élèves et anciens élèves. Au cours des années 90, le jeu vidéo en ligne devient très populaire chez les élèves mais ceux-ci réalisent très vite que leur infrastructure web n’est pas au niveau pour des parties fluides. Contactée par les étudiants, la direction de l’école refuse de payer pour un nouveau réseau (notamment parce qu’elle soupçonne qu’il ne servira pas qu’à travailler).

Le premier logiciel de vidéo à la demande : Les étudiants prennent alors les devants et décident de faire financer cette nouvelle infrastructure par des acteurs privés. Mais comment les convaincre ? L’équipe de gamers a l’idée de proposer à Bouygues (propriétaire de TF1) et 3COM (une entreprise de télécommunications) de développer un système innovant de vidéo à la demande au sein de l’école. Pour travailler sur un tel projet, les étudiants auraient évidemment besoin d’un réseau plus performant…

Un succès immédiat… Sans aucun bénéfice financier : Ce qui n’était alors qu’un projet temporaire servant à jouer aux jeux vidéos devient au fur et à mesure très sérieux. Le projet nommé VideoLan Client donne naissance à un lecteur vidéo et audio extrêmement innovant. Une communauté de développeurs bénévoles se constitue autour de lui pour le rendre toujours plus performant et lui permettre de devenir quasi-universel, c’est à dire de lire toujours plus de formats vidéo et audio différents. Le lecteur connaît rapidement le succès du fait notamment de sa simplicité et de son universalité. Totalement gratuit et publié sous une licence libre, il ne rapportera jamais un euro à ses fondateurs. Malgré de nombreux efforts de start-ups et grands groupes pour le détrôner, le lecteur est toujours en tête des téléchargements vingt ans après sa sortie, comme un symbole de la puissance des principes du logiciel libre.